한계까지 테스트하기

스트로보스코프의 파란색 플래시가 거대한 스피커에 연결된 인쇄회로 기판을 비칩니다. 주파수가 올라가고 스피커가 마치 호각을 불듯이 울어댑니다. 그러더니 어느덧 음조가 단일화되고 주파수가 회로기판의 공명에 맞춰지며, 온갖 색상의 전기 도선이 마치 뱀이 움직이듯이 느린 동작으로 엮입니다. 한편, 뒤쪽에서는 아우토반의 특히 위험한 구간을 달릴 때와 같은 흔들림과 덜컹거림을 시뮬레이션하기 위해 설계된 이른바 “포장마차” 기계 위에 놓인 TV 한 대가 뭔가 테스트를 거치느라 마구 흔들리며 철컹거리는 소리를 내고 있습니다. 지금 우리는 Struer에 위치안 Bang & Olufsen의 신뢰성 실험실에 와 있습니다. 여기서 일하는 사람들이 소위 “고문실”이라 부르는 일련의 지하 작업장이죠. 여기가 바로 신뢰성, 품질 및 내구성의 보장을 위해 회로기판부터 리모컨과 헤드폰에 이르기까지 모든 제품과 구성품이 엄격하고 힘겨운 테스트를 거치는 곳입니다. 말끔하게 디자인된 제품이 여기에만 들어오면 얻어맞고 긁히고 연기를 먹고 극한 온도 변화에 노출되는데, 제품의 수명과 내구성을 보장하기 위해서라면 어쩔 수 없는 일이겠죠. 스트로보스코프를 잡고 있는 Peter Loff는 신뢰성 테스트 엔지니어인데, 1996년부터 Bang & Olufsen에서 일을 해 왔습니다. 청바지와 파랑-빨강 체크무늬 셔츠를 입은 그는 보안경을 쓴 미친 과학자와는 거리가 먼 모습이며, 기본적으로 찾아내서 파괴하는 것이 주 임무입니다. 지금 그는 스트로브 조명이 비친 회로기판을 응시하며 접착제나 나사를 이용해 결속을 보강해야 할 정도로 불안정성의 징후를 보이는 구성품을 찾고 있습니다. 이러한 제품 테스트는 최종 제품이 형태를 취하기에 앞서 수행됩니다. 그는 나를 이곳저곳으로 데리고 가서 수많은 기계, 오븐, 실험실 및 작업대를 보여주었습니다. 테이블 위에는 스피커 표면의 테스트를 위해 핸드크림, 할인점에서 파는 암모니아 세정 제품, 땀(소금과 아세트산을 이용해 제조함)이 담긴 병 등이 놓여 있으며, 플라스틱과 알루미늄 커버에 긁힘을 일으키기 위한 용도로는 모래가 덮인 작은 납 무게추가 사용됩니다. 습도가 93%나 되는 “열대 실험실”도 있는데, 이곳에 제품을 42일간 놓아두고 부식을 실험한다고 하며, 아울러 강렬한 일광의 효과를 재현하기 위해 제논 램프가 4일간 스피커 캐비닛에 스포트라이트를 비춥니다.

태양, 서리, 열과 같은 자연 현상에 대한 노출은 휴대용 오디오 제품에 새로운 문제를 일으킵니다. 비록 Bang & Olufsen이 전통적인 가정용 TV 테스트 영역에서 수십년의 경험을 보유하고 있기는 하나, 헤드폰과 블루투스 스피커는 그 사용 실태가 훨씬 개인적이고 창의적입니다. “사용자들이 제품을 어디에 놓아둘 것인지 대략 감은 잡을 수 있지만, 스피커를 해변에 가져갈지 아니면 산악자전거를 타면서 헤드폰을 사용할지 알 수 없는 일”이라고 Peter는 말합니다. “결국 올바른 테스트를 계획하기 위해서는 이러한 행동 양식을 이해하는 것이 중요합니다. 또한 새로운 스피커를 제대로 개발하기 위해서도 스피커가 어떻게 사용되는지를 알아야 합니다. 만일 수영장 근처에서 사용된다면 높은 습도, 열, 햇빛, 염소 증기 등을 고려 대상에 넣어야 합니다. 그리고 모든 소재와 구성 요소가 그러한 자연 요소에 견딜 수 있도록 해야 합니다.” 이 실험 시설의 테스트 장비 중 대다수는 하이테크 기술 제품인 반면, 신기하게도 초기 디지털 시대의 추억을 불러일으킬 만큼 플로피 디스크로 작동되는 1980년대 초기의 컴퓨터처럼 생긴 장비가 한 대 있습니다. 원래는 BBC를 위해 개발된 장비라는군요. 바로 Bang & Olufsen의 고문실에 있는 오래된 64K 마이크로컴퓨터인데, 버튼을 누르는 손가락의 동작을 시뮬레이션하기 위해 에어 실린더를 제어하는 기능을 하며, 거의 끝없이 같은 주기의 동작을 반복합니다. “스피커의 버튼이 백만 번 정도 눌러진 후에 우리가 이런저런 기능이 작동하는지 여부를 테스트해야 하는데, 우리가 여기 앉아서 그걸 누르고 있을 수는 없잖습니까?” 신뢰성 테스트는 세세한 부분까지 모두 확인하고 추호의 의문점도 남지 않을 때까지 철저하게 수행됩니다. 그리고 담배 연기도 엄청 뿜어대야 합니다. 적절한 색상의 노란색 필름으로 덮인 방풍 유리 실험실 안에 장착된 디스펜서가 필터 없는 담배에 자동으로 불을 붙여주고 테스트 공간으로 연기를 주입합니다. 이 기계는 하루에 120개피의 담배를 피우는데, 때로는 변색과 성능에 대한 검사를 위해 이 과정이 10일 동안 반복되기도 합니다. Peter가 열어보이는 검은색 상자 안에는 각종 표면 테스트를 거치느라 갈라지고 긁히고 찍히고 두들겨 맞은 헤드폰이 들어 있으며, Beolit 스피커의 캐비닛 안에서는 스피커를 보호해주는 폼 패드로 인해 별 모양으로 축적된 니코틴 오염 물질과 함께 지난 10년간 Tom Waits의 노래만 줄곧 틀어주던 술집에서나 날 듯한 냄새가 풍깁니다.