Alt om aluminium

Nysgerrighed. Det var det, der startede Bang & Olufsens banebrydende arbejde med aluminium. I 1955, hvor industrien generelt foretrak at anvende tungmetaller som cadmium, krom og nikkel i lydprodukter, blev ingeniørerne hos Bang & Olufsen fascineret af de muligheder, der var i aluminium – et materiale, som var stærkt, fleksibelt, fladt og korrosionsbestandigt. I dag er de glatte og spejlagtige aluminiumsoverflader en fast integreret del af Bang & Olufsens designæstetik. "Aluminium har ikke bare haft stor betydning for vores produkters præstationer," siger Ib Kongstad, "men også for deres design."

Ib burde vide det bedre end de fleste. Siden han startede som kemiingeniør hos Bang & Olufsen i 1984, har han arbejdet som teknisk specialist i anodisering, som er den elektromekaniske overfladebehandling af aluminium. Processen, der foregår på Bang & Olufsens fabrik i hovedafdelingen i Struer, opbygger et modstandsdygtigt oxidlag, der giver aluminiumsoverflader deres smukke glans og gør dem slidstærke.

Inde i Fabrikshal 5 står fræsere, slibere og ståltransportører for lydkulissen, mens de gule streger på det grå gulv markerer arbejdsstationerne, hvor plader og rør i aluminium transformeres i en alkymistisk proces. Først børstes og poleres materialet. Ib peger på ørekoppen med touch-panel på de trådløse Beoplay H8i hovedtelefoner for at illustrere, hvordan poleringen skaber en spiralstruktur i aluminiummet – de centrerede refleksioner ligner et skinnende lykkehjul, når de drejes rundt.

På fabriksgulvet er der monteret stålreoler med komponenter fra radioer, TV'er og bilradioer. Der er sorte aluminiumsriller, som adskiller frontstoffet fra plasten på Beoplay A9 højttaleren, kabinetter til bilstereosystemer, der ligner perfekt polerede koøjer på en yacht, og de rørformede højttalere fra Beolab 18, pænt stillet på linje med en billedhuggers elegance og præcision.

Den koniske bund til Beolab 18 – som fuldender orgelpibelooket – tager form på en af de højteknologiske drejebænke. Aluminiumsspåner hvirvler rundt i maskinkabinettet, mens aluminiummet drejes og poleres, og en skummende væske – en 6 % olieemulsion – hvirvles rundt som i en vaskemaskine.

Anodisering

Når elementerne og de ekstruderede aluminiumsprofiler er poleret, skal de ind i fabrikkens hjerte: anodiseringsanlægget. Det blev bygget i 1992, men er ifølge Ib stadig i "verdensklasse". Fra et miljømæssigt synspunkt var aluminium også et gennembrud på verdensplan, som gjorde det muligt for Bang & Olufsen at gå fra at deponere miljøbelastende tungmetaller til at genvinde aluminium på steder som cementfabrikker.

Anodiseringsanlægget er 50 meter langt og består af 50 kar, som hver har en kapacitet på 3800 liter. En skinne i loftet styrer tre robotkraner, der hæver og sænker de monterede aluminiumskomponenter til og fra beholderne, mens de gennemkører en omhyggelig proces mod urets retning, der starter med affedtning – for at fjerne snavs og olie – og fortsætter med rensning, oxidering, farvning og forsegling. Mellem stationerne er der beholdere med vand til at skylle materialet med, så det hele tiden holdes fugtigt.

Fra stålafsatsen langs beholderne kan man følge den fascinerende mekaniske proces, hvor robotlignende transportører fører de uberørte designelementer gennem en sand forhindringsbane for at styrke deres overflade og ydelse. Jeg ser linselåg til Beolab 18 højttalere blive sænket ned i vandet, monteret side om side som synkronsvømmere fastspændt til stativer af titanium. Efter en hurtig dukkert løfter en af transportkranerne stativerne op og sænker dem ned i blandingen af salpetersyre i rensekarret for at fjerne eventuelle alkaliske rester, der har ophobet sig under ætsningen. Så er det videre til oxideringsfasen.

Farvningen af paneler, dæksler, kabinetter og rør sker ved en omhyggeligt koreograferet teknik, der er udviklet af Ib og hans kolleger på basis af visionerne og kravene fra Bang & Olufsens designere. Det første system til spraymaling blev bygget i starten af 1990'erne inspireret af mejeriindustrien, hvor det også er vigtigt at dybderense beholdere og fjerne rester af fremmede materialer.

Vælg en farve!

Et af de første Bang & Olufsen produkter i farvet aluminium var Avant 28, et TV i bredformat med en stor væglignende ramme, en videobåndoptager og et aluminiumsbånd under højttaleren på frontpanelet.

Ib fortæller, hvordan David Lewis, Bang & Olufsens daværende designchef, dukkede op i Fabrikshal 5 med en unik anmodning. "Han kom og fortalte os, at han gerne ville have, at farven på aluminiumsbåndet skulle være "ung bordeaux". Det skulle også være friskt og UV-bestandigt. Nogle gange brugte Lewis farvekridt til at finde den rigtige farve. Han blandede farvekridt i forskellige farver og kunne pludselig udbryde: "dén der!" Det var så den farve, vi skulle blande os frem til i vores malingssystem."

I kontrolrummet ved siden af anodiseringsanlægget registrerer computerskærme de monterede aluminiumsmaterialers bevægelse fra stødpudezonen på fabriksgulvet til de forskellige tanke. Gule bokse på skærmen viser transportørrobotternes bevægelser – effektive og glidende som i et lufthavnstårn – selvom det hele kører på en anonymt udseende pc, der ikke ser særligt imponerende ud, når man tænker på, hvor mekanisk avanceret anlægget er.

"Teknologi kan skabe fred i verden"

I en vinduesramme ved siden af computeren står der en rød aluminiumsskinne med en indgravering i lys guldfarve: "Teknologi kan skabe fred i verden." Ordene og håndskriften tilhører den Hongkong-fødte filmstjerne Jackie Chan, som har beundret Bang & Olufsen gennem mere end 35 år og besøgte Fabrikshal 5 i 2012. Da Chan trådte ind i produktionsanlægget, knælede han og kyssede fabriksgulvet. Det var lige så rent som på en restaurant, sagde skuespilleren. Til gengæld fik han et Beovision 10 fjernsyn med de vise ord, som han skrev under besøget, indgraveret i det.

Ib har arbejdet med forskellige kunstnere i årenes løb, herunder den berømte amerikanske maler og billedhugger Miya Ando, der skabte en serie af aluminiumsprofiler til en række specialfremstillede, håndmalede Bang & Olufsen højttalere. Disse kunstneres påskønnelse af Bang & Olufsens håndværk og deres samarbejde med teamet i Fabrikshal 5 har været en kæmpe inspirationskilde i teamets arbejde med at udvikle potentialet for overfladebehandling af aluminium. "Vi har stadig frihed til at afprøve grænserne," siger Ib. "Det bringer os tæt på grænsen til, hvornår noget er muligt eller ikke er muligt."

Gør det umulige muligt

Det, der motiverer teamet, er at gøre det umulige muligt. Selvom man ser lydkomponenterne på isolerede udviklingstrin – et gitter til en bilhøjttaler i gun metal eller den råpolerede ramme til en fjernbetjening – er det her, grænserne for produkternes ydeevne flyttes. Og det er grunden til, at designerne tidligt i udviklingsfasen inddrager anodiseringsspecialisterne i Fabrikshal 5.

"Der er ingen grænser," siger Ib. "Vi kan ikke lide at sige nej. Vores virksomhed er drevet af designere, og det er grunden til, at vi er den mest avancerede aluminiumsfabrik. Det skyldes, at vores designere presser os til det yderste. Det ville ikke være muligt at outsource denne produktionsform til andre virksomheder ... De ville løbe skrigende bort."